Fort Eben-Emael, un complexe souterrain immense et unique
Le complexe souterrain du fort d’Eben-Emael est creusé dans une colline de tuffeau. En surface, il s’inscrit dans un triangle de 750 m de base et de 950 m de hauteur. La superficie totale du domaine militaire s’élevait à 75 ha équivalents à 50 terrains de football.
Du côté est, le fort est bordé par la tranchée du canal Albert avec sa paroi quasi verticale de 60 m de hauteur. Du côté nord-ouest, coule la rivière “Le Geer” et un fossé aquatique défensif y a été aménagé. De ce côté, le terrain menant vers l‘entrée du fort pouvait ainsi être inondé. Du côté sud, un fossé sec antichars a été creusé. Des réseaux de barbelés jusqu’à 6 m de profondeur et des obstacles antichars complétaient la défense terrestre du fort.
RTBF - Les ambassadeurs - émission du samedi 18 février 2023
La mission du fort était de couvrir les ponts sur la Meuse et le canal Albert dans la région de Visé, Maastricht et Lanaken et d’empêcher qu’une armée d’invasion allemande ne puisse emprunter les voies d’accès et ces ponts vers l’intérieur de la Belgique.
17 emplacements de canons équipés des armes les plus modernes font de ce complexe militaire considéré comme le plus puissant d’Europe.
En 1940, le fort d’Eben-Emael faisait partie de la Position Fortifiée de Liège (P.F.L.) avec 8 forts modernisés parmi les 12 forts construits à la fin du 19ème siècle et avec les 3 autres nouveaux forts.
LA CASERNE
Niveau 0 - 45m sous le plateau de la colline
La salle des machines, les douches d’origine, la cuisine, la pompe à eau, le bureau du commandant, le mess des officiers, les chambres des officiers, des sous-officiers et de la troupe, tous ces locaux réaménagés ramènent le visiteur au 20ème siècle dans la période de l’Entre-deux-guerres.
L’infirmerie équipée d’une salle d’opération et d’une salle de stérilisation rend le fort opérationnel en situation de combat.
LE MUSÉE
Niveau 0 - 45m sous le plateau de la colline
Installé dans deux anciennes salles d’infirmerie, le musée couvre l’attaque spectaculaire du fort le 10 mai 1940 et l’attaque de trois ponts sur le canal Albert situé au nord du fort.
Aménagé dans une ancienne salle des troupes, un petit musée initie le visiteur aux horreurs des bombes V1 allemandes et à la vie dans la vallée du Geer pendant l’occupation.
LE PLANEUR
Niveau 0 - 45m sous le plateau de la colline
Le planeur DFS 230, qui est exposé dans le fort, a été reconstitué principalement à partir de pièces d’épaves provenant de 3 appareils originaux. Le cockpit et le panneau d’instruments sont totalement originaux et proviennent du même appareil.
Ce planeur a été assemblé par d’anciens pilotes allemands de planeur sous la supervision du constructeur, l’ingénieur Hans Jacobs, sous la direction duquel le planeur DFS 230 avait été construit en 1936 pour la force aérienne allemande. Grâce à une collaboration étroite entre des vétérans allemands et belges et avec l’appui de la Défense belge, le planeur DFS 230 fut amené au fort en 2008.
Onze de ces planeurs DFS 230 menèrent l’attaque surprise du 10 mai 1940 contre le fort d’Eben-Emael. Ce fut le premier assaut aérotransporté dans l’histoire mondiale.
Le réseau de galeries
Niveau 1 - 25m sous le plateau de la colline
Un labyrinthe de 5 km de galeries souterraines relie la caserne au poste de commandement réaménagé, à la salle des filtres, aux ventilateurs des prises d’air, aux soutes à munitions et aux portes blindées donnant accès aux 17 ouvrages de combat.
Ces galeries montantes et descendantes courent parallèlement à la surface de la superstructure et sont reliées par des cages d’escaliers aux ouvrages de combat en surface.
Une signalisation avait été peinte sur les murs pour indiquer aux soldats de la garnison le trajet à suivre dans ce réseau de galeries.
Le guide emmène le visiteur dans une section éclairée du réseau de galeries.
Certaines visites à thème mènent dans une partie plus éloignée et non éclairée du réseau de galeries.
L'EXPLOSION D'UNE CHARGE CREUSE AU PIED D'UNE CASEMATE
Niveau 1 - 25m sous le plateau de la colline
Des soldats allemands placèrent une charge creuse au pied d’une cage d’escaliers d’un ouvrage de combat qu’ils avaient conquis. L’explosion provoqua une énorme onde de choc qui tua quatre soldats belges et blessa grièvement plusieurs autres.
Et cette explosion eut encore plus de conséquences douloureuses …
Découvrez les effets désastreux de la 1ère utilisation de ce nouveau type d’explosif, la charge creuse, et laissez-vous envahir par le récit dramatique des jeunes soldats de la garnison !
Les ouvrages de combat
Niveau 2 - sur le plateau vallonné
Les deux casemates d’artillerie non détruites et encore visitables sont chacune armée de trois canons de 75 mm à tir rapide. Les deux coupoles d’artillerie à éclipse ont un blindage d’une épaisseur de 33 cm et chacune est armée de deux canons de 75 mm tirant sur 360°. La grande coupole d’artillerie est constituée de 2 couches d’acier au chrome-nickel et a un blindage total de 59 cm d’épaisseur. La coupole complète, parties fixe et mobile ensemble, pèse 440 tonnes. Elle est armée de 2 canons de 120 mm pouvant tirer à 17 km sur 360°.
Différentes visites à thème permettent de faire connaître aux visiteurs les divers types de bunkers de défense et de coupoles d’artillerie.
LA SUPERSTRUCTURE
Niveau 2
Le terrain, qui est toujours un domaine militaire, peut être visité librement pour autant qu’on suive le chemin de promenade et qu’on respecte le patrimoine. En 1940, ce plateau était libre de toute végétation et les pentes faiblement boisées.
Lors de la visite guidée de la superstructure, le guide vous donnera toutes les informations au sujet de l’atterrissage des planeurs et concernant les attaques des différents postes de combat par les parachutistes allemands.
Un plan de la superstructure et des différents ouvrages de combat est disponible sur notre site Web.
LE BLOCS DE DÉFENSE
Niveau 0, 1 @ 2
Tous ces blocs de défense étaient équipés de canons antichars de 60 mm, de mitrailleuses, de phares et d’une cloche de guet. Deux blocs pour mitrailleuses sur la superstructure défendaient le plateau et étaient armés chacun de trois mitrailleuses Maxim.
Certains de ces blocs de défense et le bloc Canal Nord encore existant peuvent être visités lors de visites à thème.
L'ATTAQUE
10 MAI 1940
Immédiatement après l’atterrissage de son planeur, un groupe d’assaut neutralise les mitrailleuses de la défense aérienne. Grâce à l’utilisation d’un nouveau type d’explosif, la charge creuse, la plupart des cloches d’observation, des bunkers de mitrailleuses et des coupoles d’artillerie sont mises hors combat en très peu de temps.
Simultanément, à proximité de 3 ponts sur le canal Albert, situés au nord du fort, des planeurs atterrirent et 2 de ces ponts furent pris intacts.
Les contre-attaques des artilleurs du fort échouèrent par manque d’armes automatiques et d’entraînement. Le terrain défavorable aux contre-attaques et les bombardements réguliers de l’aviation allemande firent que les assaillants allemands conservèrent la supériorité.
Les tirs d’artillerie des forts de Liège (Pontisse, Barchon et Evegnée) sur le fort d’Eben-Emael n’eurent aucun résultat car les parachutistes allemands trouvèrent refuge dans les bunkers déjà conquis.
Dans la nuit du 10 au 11 mai 1940, les troupes terrestres allemandes parvinrent à franchir le canal Albert et le fort fut alors encerclé.
Le 11 mai 1940, il n’y avait plus que 2 ouvrages d’artillerie encore en état de tirer mais le pointage devint impossible faute d’objectif à battre comme les postes d’observation avaient été neutralisés. La situation des défenseurs était devenue critique. Les effets dévastateurs des nouveaux explosifs allemands avaient sérieusement entamé le moral de la garnison. Beaucoup de soldats de la garnison avaient été tués, grièvement blessés ou démoralisés.
Aussi, les défenseurs arrêtèrent les combats un peu avant midi le 11 mai 1940 et le fort fut aussitôt occupé par l’ennemi.
LA CHARGE CREUSE
Le principe de ce fonctionnement était déjà décrit fin du 18ème siècle mais sa transformation en une arme de destruction eu lieu fin des années 1930 (effet Munroe connu en 1888. La 1ère application déjà en 1792).
Cette nouvelle arme a été utilisée pour la 1ère fois lors de l’attaque du fort d’Eben-Emael.
L'EFFET PSYCHOLOGIQUE DE L'ATTAQUE
D’autre part, la percée eut un effet bien plus large, un effet stratégique. Comme prévu par le haut commandement allemand, les troupes françaises et britanniques se portèrent au centre de la Belgique et laissèrent ainsi la voie libre à l’attaque allemande à travers les Ardennes.
Le résultat en est connu : les troupes alliées furent encerclées en Belgique et repoussées autour de Dunkerque et Calais.